ID3 ETYER 2013-05-06T22:50-05:00PRIV XMP
USLT j eng O n t h e l a s t S u n d a y o f A p r i l a t 5 : 3 0 a m , w h i l e i t w a s q u i t e d a r k , I d r o v e i n t o t h e p a r k i n g l o t o f t h e K a n s a s W e t l a n d E d u c a t i o n C e n t e r i n G r e a t B e n d , w h e r e I m e t u p w i t h C u r t i s W o l f , t h e m a n a g e r o f t h e C e n t e r . I h o p p e d i n t o h i s t r u c k a n d h e d r o v e t o a p i e c e o f p r i v a t e l a n d w h e r e t h e r e s a p r a i r i e c h i c k e n l e k j u s t a s h o r t h i k e f r o m a d i r t r o a d . T h e l a n d o w n e r h a s a l l o w e d t h e E d u c a t i o n C e n t e r t o s e t u p a b l i n d s o t h e y c a n b r i n g p e o p l e i n t o s e e d i s p l a y i n g G r e a t e r P r a i r i e C h i c k e n s . T h e e x t e n d e d d r o u g h t h a s t a k e n a t o l l o n t h e s e s t u n n i n g b i r d s , s o t h e l e k h a d f a r f e w e r b i r d s t h a n l a s t y e a r , a n d t h i s i s l a t e i n t h e d i s p l a y i n g s e a s o n . O n l y t w o w e r e b o o m i n g a f e w d a y s b e f o r e , a n d a c o y o t e a p p a r e n t l y d i s p a t c h e d o n e . B u t t h e r e m a i n i n g o n e w a s a l r e a d y t h e r e w h e n w e a r r i v e d , b o o m i n g a n d c a c k l i n g a n d d a n c i n g , a l l a l o n e . T h e r e w a s s o m e t h i n g s o a c h i n g l y p o i g n a n t , y e t s o e n d e a r i n g l y p l u c k y , a b o u t t h i s b i r d p u t t i n g h i s e n t i r e b e i n g i n t o a p e r f o r m a n c e d i r e c t e d t o n o o n e a t a l l .
T h e v e r y f i r s t G r e a t e r P r a i r i e - C h i c k e n s I e v e r s a w , i n 1 9 7 6 , w e r e t h e d w i n d l i n g r e m n a n t s o f t h e l a s t p o p u l a t i o n a n y w h e r e i n M i c h i g a n a p o p u l a t i o n t h a t d i e d o u t e n t i r e l y a f e w y e a r s a f t e r I s a w t h e m . P o p u l a t i o n s i n m o s t p l a c e s c o n t i n u e t o d e c l i n e d a n g e r o u s l y . K a n s a s i s o n e o f t h e f e w p l a c e s w h e r e t h e y v e b e e n i n c r e a s i n g i n r e c e n t y e a r s t h e y r e n o w a t h i g h e r l e v e l s t h a n t h e y d b e e n a t w h e n t h e B r e e d i n g B i r d S u r v e y b e g a n i n 1 9 6 6 . T h e i r n u m b e r s t h e n w e r e , o f c o u r s e , o r d e r s o f m a g n i t u d e l e s s t h a n b e f o r e p i o n e e r d a y s , b u t s o m e p e o p l e r e a l l y a r e d o i n g t h e i r b e s t t o e n s u r e t h a t p r a i r i e c h i c k e n p o p u l a t i o n s h a v e w h a t t h e y n e e d t o r e a c h s u s t a i n a b l e l e v e l s , a n d t h e K a n s a s W e t l a n d s E d u c a t i o n C e n t e r i s a t t h e f o r e f r o n t o f e f f o r t s t o r a i s e p u b l i c a w a r e n e s s o f t h i s s p l e n d i d b i r d t h a t h a s s o m u c h c u l t u r a l a n d h i s t o r i c a l s i g n i f i c a n c e t o A m e r i c a n s a s w e l l a s b e i n g a s p l e n d i d b i r d i n i t s o w n r i g h t .
P r a i r i e g r o u s e t h a t i s , t h e t w o s p e c i e s o f p r a i r i e c h i c k e n s , t h e t w o s a g e g r o u s e , a n d t h e S h a r p - t a i l e d G r o u s e h a v e b e e n d e c l i n i n g d r a m a t i c a l l y s i n c e s o m u c h o f t h e p r a i r i e h a b i t a t w a s d e s t r o y e d f o r c u l t i v a t i o n , c a t t l e g r a z i n g , s e t t l e m e n t , a n d e n e r g y a n d m i n e r a l e x p l o i t a t i o n . T h e D u s t B o w l , w h i c h k i l l e d t r a g i c n u m b e r s o f h u m a n s w h o s e l u n g s g o t c l o g g e d w i t h p o w d e r y d u s t , k i l l e d u n t o l d n u m b e r s o f w i l d l i f e , w h o h a d n o h o u s i n g t o c l o s e t h e m s e l v e s o f f f r o m d u s t s t o r m s , a n d d i d n t h a v e h a n k i e s o r n e c k e r c h i e f s t o c o v e r t h e i r m o u t h s d u r i n g t h e w o r s t o f i t . A n d t h e s o i l b l o w i n g a w a y l e f t n o t h i n g b e h i n d f o r t h e m t o e a t o r u s e f o r s h e l t e r . T h e g o v e r n m e n t s f o c u s d u r i n g a n d a f t e r t h a t d e v a s t a t i n g d e c a d e w a s n a t u r a l l y o n h e l p i n g f a r m e r s f i n d b e t t e r w a y s o f t i l l i n g t h e l a n d w i t h o u t l o s i n g s o m u c h t o e r o s i o n , b u t n o o n e e v e r q u e s t i o n e d t h e v a l u e o f p u t t i n g i n t o c u l t i v a t i o n a s m u c h l a n d a s p e o p l e c o u l d b u y u p .
T h i s l e k , o n p r i v a t e r a n g e l a n d , h a s b e e n d e c l i n i n g e v e r s i n c e t h e d r o u g h t b e g a n . T h e p a t c h u s e d f o r d a n c i n g i s o v e r g r a z e d , b u t p r a i r i e c h i c k e n s d o n t m i n d d a n c i n g o n b a r e g r o u n d . T h e p r o b l e m i s t h a t m u c h o f t h e s u r r o u n d i n g h a b i t a t , w h e r e t h e g r o u s e s p e n d t h e i r l i v e s , h a s a l s o b e e n o v e r g r a z e d . T h e d r o u g h t h a s k i l l e d s o m u c h o f t h e r e m a i n i n g v e g e t a t i o n t h a t a d a n g e r o u s a m o u n t o f t h e l a n d s s u r f a c e i s e x p o s e d s o i l . W i t h o u t p l e n t i f u l r a i n s o o n , m u c h o f t h i s l a n d m a y b e g e t t i n g b a c k i n t o D u s t B o w l c o n d i t i o n s .
Y e t o n e p r a i r i e c h i c k e n c o n t i n u e s t o d a n c e a n d b o o m o n h i s o l d l e k . P e o p l e w h o g r e w u p w i t h t r e e s d o n t f i n d p r a i r i e s a s i n t r i n s i c a l l y b e a u t i f u l a n d v a l u a b l e a s f o r e s t s , b u t t o p r a i r i e c h i c k e n s t h e y r e e v e r y t h i n g .
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