ID3 !M*TYER 2011-11-21T03:10:49-06:00PRIV XMP
USLT | eng I s p e n t m y s i x t i e t h b i r t h d a y , o n 1 1 / 1 1 / 1 1 , i n t h e G r a n d C a n y o n i n o r d e r t o f i n a l l y s e e a C a l i f o r n i a C o n d o r . H e a d i n g t o t h e G r a n d C a n y o n i n N o v e m b e r w a s a n a c t o f f a i t h f a i t h t h a t t h e w e a t h e r w o u l d n t t u r n h o r r i b l e , a n d f a i t h t h a t m y l i n e o f s i g h t w o u l d a c t u a l l y i n t e r s e c t w i t h t h e f l i g h t p a t h o f o n e o f t h e f e w e x i s t i n g C a l i f o r n i a C o n d o r s i n A r i z o n a . W e m a d e i t t o D e s M o i n e s o u r f i r s t n i g h t , a n d w o k e t o a l m o s t a f o o t o f s n o w a n d t r e e s t h a t h a d c r a s h e d d o w n u p o n s e v e r a l c a r s i n o u r m o t e l s p a r k i n g l o t . T h a t s e e m e d o m i n o u s , b u t o u r c a r w a s s p a r e d a n d w e m a d e i t F l a g s t a f f a n d t h e n t o o u r m o t e l i n T u s a y a n , j u s t o u t s i d e t h e n a t i o n a l p a r k , o n t h e e v e o f m y b i r t h d a y w i t h o u t p r o b l e m s .
R u s s a n d I s t a r t e d o u t m y b i r t h d a y h i k i n g h e r e a n d t h e r e a l o n g t h e S o u t h R i m , w h i c h w a s b e a u t i f u l d e s p i t e t h e w o e f u l l y o v e r c a s t s k y . W h e n t h e v i s i t o r s c e n t e r o p e n e d , w e h e a d e d t h e r e t o g e t s u g g e s t i o n s a b o u t w h e r e t o f i n d t h e b i r d s . T h e w o m a n a t t h e d e s k s a i d w e s h o u l d c o m e b a c k i n M a r c h . T h a t w a s n t h e l p f u l a t a l l , b u t I h a d n o i n t e n t i o n o f g e t t i n g d i s c o u r a g e d . A l l d a y I k e p t m y e y e s t o t h e m u r k y s k i e s , w i t h o u t l u c k . T h e d a i l y p r o g r a m a b o u t c o n d o r s w a s h e l d a t 3 p m . T h e w o m a n g i v i n g t h e t a l k , a d e l i g h t f u l a n d k n o w l e d g e a b l e r a n g e r n a m e d E l y s s a S h a l l a , t o l d u s t h a t i t h a d a l r e a d y s n o w e d a f e w t i m e s t h i s f a l l i n t h e c a n y o n , a n d m o s t o f t h e c o n d o r s h a d r e t r e a t e d t o l o w e r e l e v a t i o n s f u r t h e r n o r t h , e s p e c i a l l y i n t h e V e r m i l i o n C l i f f s N a t i o n a l M o n u m e n t a r e a i n t h e b o r d e r a r e a b e t w e e n A r i z o n a a n d U t a h . T h e r e w e r e s t i l l t w o n e s t l i n g s i n t h e G r a n d C a n y o n n a t i o n a l p a r k t h e y w e r e s i x m o n t h s o l d , b u t w e r e n t e x p e c t e d t o t a k e t h e i r f i r s t f l i g h t f o r a n o t h e r w e e k o r t w o . O n e w a s i n a c a v e i n a n e a r b y f o r m a t i o n c a l l e d t h e B a t t l e s h i p , b u t t h e c a v e w a s o n t h e o p p o s i t e s i d e , i m p o s s i b l e t o s e e f r o m a n y v a n t a g e p o i n t o n t h e S o u t h R i m . W e c o u l d w a t c h f o r t h e i r p a r e n t s t o r e t u r n w i t h f o o d , b u t t h a t h a p p e n s o n l y o n c e e v e r y d a y o r t w o , a n d s o m e t i m e s t h e p a r e n t s m a y e v e n b e g o n e f o r f o u r o r f i v e d a y s .
B u t A l y s s a w a s n t a t a l l d i s c o u r a g i n g s h e s a i d i t w a s p o s s i b l e w e d s p o t o n e o f t h e p a r e n t s , a n d a l s o s a i d t h a t o u r b e s t c h a n c e w o u l d b e a t t h e V e r m i l i o n C l i f f s s i t e o u t s i d e t h e p a r k , w h e r e t h e P e r e g r i n e F u n d r e l e a s e s t h e m . T h i s a r e a h a s m i l d e r w i n t e r w e a t h e r t h a n i n t h e c a n y o n , w h i c h t h e b i r d s p r e f e r . E a c h b i r d c o v e r s a v a s t a r e a s o m e t i m e s a h u n d r e d m i l e s i n a s i n g l e d a y b u t i t w a s c e r t a i n l y w o r t h a s h o t . T h e n e x t m o r n i n g t h e s k y w a s b r i l l i a n t b l u e , w i t h h i g h w i n d s e x a c t l y t h e c o n d i t i o n s t h a t d r a w c o n d o r s i n t o t h e s k y a s w e d r o v e t o t h e V e r m i l i o n C l i f f s . W e m i s s e d o u r t u r n o n t o a t i n y d i r t r o a d t h a t l e a d s t o t h e s i t e a n d f o u n d o u r s e l v e s a t t h e e n t r a n c e t o t h e K a i b a b N a t i o n a l F o r e s t a t t h e v e r y m o m e n t w h e n t w o c o n d o r s w e r e f l y i n g o v e r h e a d . E v e n t h o u g h t h e y w e r e v e r y h i g h u p , c o n d o r s a r e h u g e e n o u g h , w i t h t h e i r 2 2 - f o o t w i n g s p a n , t h a t I g o t t h r i l l i n g l o o k s . M y p h o t o s a r e f a r f r o m m a g a z i n e q u a l i t y b u t d i a g n o s t i c . R u s s e v e n m a n a g e d t o g e t a p h o t o g r a p h s h o w i n g b o t h m e a n d a d i s t a n t b u t v i s i b l e c o n d o r .
A f t e r t h e b i r d s d r i f t e d o f f b e y o n d t h e h o r i z o n , w e h e a d e d t o t h e V e r m i l i o n C l i f f s t o s e e t h e r e l e a s e s i t e . A n d t h e r e w e r e t h r e e m o r e c o n d o r s f l y i n g h i g h i n t h e s k y ! O n o u r w a y b a c k , w e s t o p p e d a t a g a s s t a t i o n n e a r t h e L i t t l e C o l o r a d o R i v e r , a n d t h e r e w e r e t h r e e m o r e !
T h e d i s t a n c e s w e r e t o o g r e a t t o g e t d e t a i l e d p h o t o s , b u t s o m e o f m y p i c t u r e s d i d a l l o w m e t o r e a d w i n g t a g s t h a t i d e n t i f y i n d i v i d u a l b i r d s . I v e p o s t e d s o m e o f t h e s e i m a g e s a t l a u r a e r i c k s o n . b l o g s p o t . c o m .
U s u a l l y I m m o s t e x c i t e d a b o u t s e e i n g n e w b i r d s u p c l o s e a n d p e r s o n a l . B u t I t h i n k t h e m o s t t h r i l l i n g t h i n g a b o u t s e e i n g t h e s e c o n d o r s w a s t h a t t h e y w e r e d o i n g e x a c t l y w h a t I v e d r e a m e d f o r s o l o n g a b o u t t h e m d o i n g f l y i n g h i g h i n t h e s k y , f a r a b o v e u s m e r e h u m a n s . S e e i n g t h e s e e i g h t C a l i f o r n i a C o n d o r s w a s f a r a n d a w a y t h e b e s t b i r t h d a y g i f t o f m y e n t i r e l i f e . A n d t h e N o v e m b e r w e a t h e r d i d n t t u r n h o r r i b l e u n t i l w h a t w a s s u p p o s e d t o b e t h e v e r y l a s t d a y , a s w e c r o s s e d b a c k i n t o M i n n e s o t a . W e g o t s t u c k i n F a r i b a u l t o v e r n i g h t , b u t t h e t r i p w a s w o r t h i t .
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