ID3 _OTYER 2014-02-24T07:23:10-06:00PRIV XMP
USLT (D eng B i r d i n g b y A m t r a k
I h a v e a l w a y s l o v e d t h e i d e a o f t r a i n s . M y G r a n d p a w o r k e d f o r t h e M i l w a u k e e R o a d . O n e t i m e I g o t t o g o a l o n g w h e n m y d a d d r o p p e d h i m o f f a t U n i o n S t a t i o n , a n d m y g r a n d p a s h o w e d m e a s l e e p e r c a r a n d t h e d i n i n g c a r i t a l l s e e m e d s o s o p h i s t i c a t e d a n d a d v e n t u r e s o m e . F o r a 6 - y e a r - o l d g i r l , t h e t r a i n p r o v i d e d a l o t o f f o o d f o r t h o u g h t . B e a u t i f u l l y l e t t e r e d N o S p i t t i n g s i g n s h u n g i n e v e r y c a r . I c o u l d n t i m a g i n e a n y o n e m u c h l e s s t h e s o p h i s t i c a t e d a d u l t s I p i c t u r e d t r a v e l i n g b y t r a i n s n o t r e a l i z i n g y o u s h o u l d n e v e r s p i t o n a t r a i n . I t w a s o n l y r e c e n t l y , o v e r h a l f a c e n t u r y l a t e r , t h a t I f o u n d o u t t h a t t h e s i g n s h a d b e e n s e t o u t i n c r o w d e d e s t a b l i s h m e n t s s u c h a s t r a i n s a s a p u b l i c h e a l t h r e s p o n s e t o t h e r a g i n g p l a g u e o f t u b e r c u l o s i s . T h e m y s t i q u e o f t h o s e N o S p i t t i n g s i g n s s t a y e d w i t h m e w h e n R u s s a n d I b r o u g h t o u r k i d s t o a r a i l r o a d g i f t s h o p a c o u p l e d e c a d e s a g o , I b o u g h t m y s e l f a m e t a l N o S p i t t i n g s i g n a s w e l l a s a M i l w a u k e e R o a d s i g n .
E x c e p t f o r t h e C h i c a g o e l , I n e v e r r o d e a t r a i n m y s e l f u n t i l m y f i r s t t w o y e a r s o f c o l l e g e . R u s s a n d I a t t e n d e d d i f f e r e n t s c h o o l s t h e n , a n d h e a n d I o f t e n t o o k t h e G r a n d T r u n k R a i l r o a d b e t w e e n C h i c a g o a n d E a s t L a n s i n g , M i c h i g a n , a n d t h e I l l i n o i s C e n t r a l b e t w e e n C h i c a g o a n d C h a m p a i g n , I l l i n o i s t o s p e n d w e e k e n d s a t h o m e o r v i s i t e a c h o t h e r . B e t w e e n u r b a n c e n t e r s , t r a i n s p a s s t h r o u g h a l o t o f b e a u t i f u l a n d f a i r l y w i l d a r e a s , a n d e v e n b e f o r e I b e c a m e a b i r d e r , I l o v e d l o o k i n g o u t t h e w i n d o w a n d n o t i c i n g b i r d s , e v e n i f I d i d n t k n o w w h a t t h e y w e r e . B u t o n c e w e g o t m a r r i e d a n d b o u g h t o u r f i r s t c a r , R u s s a n d I s t o p p e d t r a v e l i n g b y t r a i n . S o i n a l l t h e 3 9 y e a r s I v e b e e n a b i r d e r , I n e v e r o n c e r o d e a t r a i n u n t i l j u s t l a s t w e e k . I b a d l y w a n t e d t o h e a r J o e l G r e e n b e r g , a u t h o r o f A F e a t h e r e d R i v e r a c r o s s t h e S k y : T h e P a s s e n g e r P i g e o n s F l i g h t t o E x t i n c t i o n , w h o w a s s p e a k i n g i n N o r t h C h i c a g o o n F e b r u a r y 2 0 . I d r e a d e d t h e t h o u g h t o f d r i v i n g a l l t h e w a y I t h i n k I v e e n c o u n t e r e d o n e t o o m a n y b l i z z a r d s i n W i s c o n s i n i n t h e p a s t s e v e r a l y e a r s a n d s u d d e n l y i t o c c u r r e d t o m e t h a t I c o u l d t a k e t h e t r a i n . I l o o k e d u p t h e A m t r a k s c h e d u l e , a n d i t w a s a c t u a l l y f a i r l y a f f o r d a b l e , e v e n m o r e s o b e c a u s e I m 6 2 e x a c t l y t h e r i g h t a g e t o q u a l i f y f o r t h e s e n i o r d i s c o u n t . I d i d h a v e t o d r i v e t o t h e s t a t i o n , w h e r e I l e f t m y c a r i n t h e f r e e p a r k i n g l o t . A f t e r t h a t , I l e f t t h e d r i v i n g t o A m t r a k .
[ M y t r a i n w a s s c h e d u l e d t o l e a v e t h e T w i n C i t i e s a t 7 a m , s o I h a d t o l e a v e D u l u t h a t 3 : 3 0 i n t h e m o r n i n g n o t a l l t h a t m u c h o f a p r o b l e m f o r a b i r d e r a c c u s t o m e d t o e a r l y r i s i n g . B u t t h e E m p i r e B u i l d e r l i n e t h e o n e t h a t r u n s f r o m S e a t t l e t o C h i c a g o , h a s b e e n s u f f e r i n g a n e x t r e m e l y h i g h n u m b e r o f d e l a y s i n r e c e n t y e a r s , e x a c e r b a t e d b y a l l t h e o i l t a n k e r s o r i g i n a t i n g i n N o r t h D a k o t a . M y t r a i n w a s 5 h o u r s l a t e a r r i v i n g i n S t . P a u l . I f I d a n t i c i p a t e d t h i s , I d h a v e s l e p t i n a n d l e f t D u l u t h l a t e r , b u t a s i t w a s , I g o t t o s p e n d t h e t i m e w o r k i n g o n a w r i t i n g p r o j e c t a n d v i s i t i n g w i t h o n e o f m y f r i e n d s w h o l i v e s n e a r t h e s t a t i o n . T h e s t a t i o n i t s e l f w a s v e r y p l e a s a n t q u i e t , w e l l l i g h t e d , a n d s t a f f e d b y f r i e n d l y , h e l p f u l p e o p l e . T h e r e w a s n o W i - F i , b u t m y s o n J o e y t a l k e d m e t h r o u g h s e t t i n g u p m y c e l l p h o n e a s a h o t s p o t , s o m e t h i n g I u s e d o n t h e t r a i n , t o o . ]
O n c e I b o a r d e d t h e t r a i n , I w a s i n h e a v e n . T h e e a s t b o u n d E m p i r e B u i l d e r p a s s e s t h r o u g h s o m e o f t h e l o v e l i e s t p l a c e s a l o n g t h e M i s s i s s i p p i , a n d I s p e n t a l o t o f t i m e g a z i n g o u t t h e w i n d o w a t l o t s a n d l o t s o f B a l d E a g l e s a l o n g w i t h R e d - t a i l e d a n d R o u g h - l e g g e d H a w k s , a n e x c i t i n g v a r i e t y o f d u c k s , a n d a s m a t t e r i n g o f S n o w B u n t i n g s , L a p l a n d L o n g s p u r s , a n d H o r n e d L a r k s . S a d l y , t h e d e l a y m e a n t I h a d f i v e f e w e r h o u r s o f d a y l i g h t f o r b i r d i n g f r o m t h e t r a i n , b u t t h a t g a v e m e m o r e t i m e t o w o r k o n s o m e w r i t i n g p r o j e c t s a f t e r t h e s u n w e n t d o w n .
M y r e t u r n t r a i n l e f t i n m i d - a f t e r n o o n , w h e n t h e F e b r u a r y s u n w a s s t a r t i n g t o g e t l o w i n t h e s k y , b u t i n t h e s t r e t c h b e t w e e n C h i c a g o a n d M i l w a u k e e , I g o t a l o v e l y l o o k a t a S n o w y O w l a l o n g w i t h p l e n t y o f w a t e r f o w l . I d i d n t s e e a s i n g l e N o S p i t t i n g s i g n o n e i t h e r t r i p , b u t I g u e s s w e c a n t h a v e e v e r y t h i n g .
[ W e d h a d a l o t o f s n o w w h i l e I w a s g o n e , b u t t h e p a r k i n g l o t a t t h e S t . P a u l s t a t i o n h a d b e e n p l o w e d e x t r e m e l y w e l l , i n c l u d i n g r e m o v i n g a l m o s t a l l t h e s n o w f r o m b e h i n d t h e c a r s , s o I o n l y h a d t o c l e a r t h e s n o w o f f m y c a r a n d t o s h o v e l j u s t t h e r e l a t i v e l y l o o s e s t u f f r i g h t b e h i n d m y w h e e l s t o g e t o u t o f t h e s p a c e . I m i m p r e s s e d t h a t I c o u l d p a r k t h e r e f o r t h r e e d a y s f o r f r e e . ]
R u s s a n d I h a v e a l w a y s l o n g e d t o t a k e a l o n g t r i p i n a s l e e p e r c a r , a n d n o w I m e v e n h u n g r i e r f o r t h a t . D i f f e r e n t A m t r a k l i n e s t a k e d i f f e r e n t r o u t e s , a n d I d l o v e t o t r y t h e m a l l . M y A m t r a k b i r d i n g l i s t r i g h t n o w i n c l u d e s a b o u t 2 0 s p e c i e s , a n d s u d d e n l y I m y e a r n i n g t o s e e j u s t h o w h i g h I c a n b r i n g i t . R i d i n g t h e t r a i n m a y b e a l i t t l e m o r e u n p r e d i c t a b l e t h a n d r i v i n g t h a n k s t o t h e h i g h n u m b e r o f d e l a y s b e c a u s e f r e i g h t t r a i n s h a v e p r i o r i t y o n t h e l i m i t e d t r a c k s , b u t i t u s e s l e s s e n e r g y t h a n f l y i n g o r d r i v i n g . I w i s h w e h a d b e t t e r r a i l i n f r a s t r u c t u r e t o a v o i d t h e d e l a y s , b u t e v e n t h e y s e e m e d l i k e a s m a l l p r i c e t o p a y f o r s u c h p l e a s a n t , n o - h a s s l e , p r o d u c t i v e t r i p s t h a t p r o v i d e d s u c h e x c i t i n g b i r d i n g t o b o o t .
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