ID3 PTYER 2013-04-24T07:16:28-05:00PRIV XMP
USLT Z eng I w a s j u s t i n C o l o r a d o f o r a w e e k , l o o k i n g a t g o r g e o u s m o u n t a i n s , a l p i n e f o r e s t s , a n d r u s h i n g m o u n t a i n s t r e a m s t h e f e a t u r e s t h a t g a v e J o h n D e n v e r h i s R o c k y M o u n t a i n H i g h . W e a l s o s p e n t a l o t o f t i m e i n v a s t e x p a n s e s o f w h a t w a s o n c e p u r e , u n a d u l t e r a t e d s a g e b r u s h a n d s h o r t - g r a s s p r a i r i e . T h e s e a r e h a b i t a t s t h a t p e o p l e d o n t s e e a s g o r g e o u s e x c e p t , s o m e t i m e s , d u r i n g t h e b r i e f s p r i n g b l o s s o m p e r i o d , b u t a r e n e v e r t h e l e s s m e m o r i a l i z e d i n t w o o f m y a l l - t i m e f a v o r i t e s o n g s , H o m e o n t h e R a n g e a n d D o n t F e n c e M e I n . B o t h o f t h o s e s o n g s e m p h a s i z e t h e w i l d f r e e d o m r e p r e s e n t e d b y l a n d , l o t s o f l a n d , u n d e r s t a r r y s k i e s a b o v e , a n d t h e w i d e o p e n c o u n t r y t h a t I l o v e , w h e r e b u f f a l o r o a m a n d t h e d e e r a n d t h e a n t e l o p e p l a y . O f c o u r s e , b o t h t h o s e s o n g s r o m a n t i c i z e a c o w b o y w a y o f l i f e t h a t I v e c e r t a i n l y n e v e r e x p e r i e n c e d , b u t s o m e t h i n g d e e p i n t h e h e a r t o f e v e n a c i t y g i r l f r o m C h i c a g o r e s p o n d s t o t h a t t r u l y A m e r i c a n c a l l o f t h e w i l d .
B u t e v e n a s w e r o m a n t i c i z e d t h e o p e n s p a c e s o f t h e A m e r i c a n W e s t , w e w e r e d e s t r o y i n g t h e i r w i l d e s s e n c e , d e c i m a t i n g t h e h u m a n b e i n g s w h o h a d g e n u i n e l y i n t e g r a t e d t h e i r l i v e s w i t h t h e p l a n t s a n d a n i m a l s o f t h e w i l d , a n d w i p i n g o u t t h e a n i m a l s , t o o . B i s o n a r e b y n a t u r e n o m a d i c , n e v e r o v e r g r a z i n g a n a r e a b e f o r e m o v i n g o n , b u t n o w e v e n i n t h e r e s t r i c t e d a r e a s w h e r e w e c a n s e e t h e m i n w h a t l o o k s l i k e t h e w i l d , t h e y a r e a l w a y s f e n c e d i n t o k e e p t h e m o f f o u r h i g h w a y s a n d t h e v a s t r a n g e l a n d s o v e r g r a z e d b y a n e v e r - e n d i n g i n f u s i o n o f d o m e s t i c a t e d c a t t l e a s p u m p j a c k s r h y t h m i c a l l y p u m p a w a y , e x t r a c t i n g t h e o i l a n d g a s w i t h w h i c h w e f u e l t h i s n e w A m e r i c a n l i f e s t y l e , o u r c a r a n d S U V c o m m e r c i a l s g l a m o r i z i n g t h e h i g h - s p e e d o f f - r o a d a u t o m o t i v e f r e e d o m t h a t d e s t r o y s e v e n m o r e o f t h e e s s e n t i a l l y w i l d c h a r a c t e r o f t h e s e v a s t o p e n s p a c e s t h a t o n c e r e p r e s e n t e d t h e t r u e h e a r t l a n d o f o u r c o n t i n e n t .
I w e n t t o C o l o r a d o i n p a r t i c u l a r t o s e e s o m e o f t h e c h a r a c t e r i s t i c b i r d s o f w i d e - o p e n s p a c e s . B u f f a l o o n c e g r a z e d c o m p a n i o n a b l y w i t h p r a i r i e g r o u s e a n d M o u n t a i n P l o v e r s . T h e s h o r t - g r a s s p r a i r i e s w e r e c h a r a c t e r i z e d b y p r a i r i e c h i c k e n s , s a g e b r u s h l a n d b y s a g e g r o u s e . W e v i s i t e d t h e P a w n e e N a t i o n a l G r a s s l a n d s a p a t c h o f w h a t w a s o n c e f a b u l o u s l y r i c h h a b i t a t t h a t w a s l i t e r a l l y b l o w n a w a y b y t h e e x t e n s i v e o v e r - c u l t i v a t i o n t h a t l e d t o t h e D u s t B o w l . T h e U S g o v e r n m e n t s e t i t a s i d e a f t e r t h a t d i s a s t e r , t r y i n g t o s a v e a l i t t l e p a t c h o f h a b i t a t b o r d e r e d a n d c r i s s c r o s s e d b y h i g h w a y s i n t h e c e n t e r o f w h a t w a s o n c e a n e n d l e s s e x p a n s e o f w i l d e r n e s s . E v e n w i t h i n t h e h e a r t o f t h e s e g r a s s l a n d s , t o w n s a n d f a r m s r e m a i n , a n d o v e r g r a z i n g c o m p o u n d e d b y t h e d e v a s t a t i n g d r o u g h t o f t h e p a s t f e w y e a r s a r e l e a d i n g t o t h e s a m e c o n d i t i o n s t h a t c a u s e d t h e d e v a s t a t i n g D u s t B o w l .
P r a i r i e g r o u s e t h a t i n s p i r e d m a n y N a t i v e A m e r i c a n d a n c e s a n d r i t u a l s h a v e b e e n d e c i m a t e d , G u n n i s o n S a g e - G r o u s e a n d L e s s e r P r a i r i e - C h i c k e n s c r i t i c a l l y e n d a n g e r e d a n d G r e a t e r S a g e - G r o u s e a n d G r e a t e r P r a i r i e - C h i c k e n i n d i r e t r o u b l e . T h e s e b i r d s d o n t j u s t y e a r n f o r t h o s e w i d e o p e n s p a c e s a n d t h e l a c k o f f e n c e s t h e y g e n u i n e l y n e e d t h e m . W e s i n g a b o u t t h e e l e m e n t s t h a t c h a r a c t e r i z e d w h a t w a s t r u l y a n d u n i q u e l y A m e r i c a t h e s e m o s t f u n d a m e n t a l l y A m e r i c a n o f b i r d s r e q u i r e t h e m . I n c o m i n g d a y s , I l l t a l k a b o u t m y e x p e r i e n c e s i n C o l o r a d o a n d w h a t s o m e t r e a s u r e d A m e r i c a n b i r d s a r e f a c i n g i n a w o r l d w h e r e s q u a n d e r i n g n a t u r a l r e s o u r c e s o f a l l k i n d s h a s b e c o m e t h e o r d e r o f t h e d a y .
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